Le mot « démographie » est apparu pour la première fois en 1855 sous la plume de Guillard. La démographie, écrivait-il, est l’« histoire naturelle et sociale de l’espèce humaine ». En nous renseignant sur les caractéristiques de la population d’un territoire donné, elle perpétue la grande tradition de l’arithmétique politique et l’éclairage qu’elle apporte constitue un guide indispensable pour l’action des pouvoirs publics. On ne peut donc en aucun cas la réduire à une comptabilité abstraite, puisqu’elle repose sur la vie et la mort des hommes.
L’objectif de cet ouvrage consiste à présenter les principaux acquis, outils et lois de la démographie, et d’introduire aux grands débats que suscitent les changements de la population.