En 1534, Jacques Cartier longe le continent nord-américain et prend possession du territoire au nom du roi de France, avant de remonter le fleuve Saint-Laurent jusqu'au « pays de Canada » l'année suivante. En 1763, par le traité de Paris, la France cède ses possessions à l'Angleterre. Entre ces dates, des Français venus du Vieux Continent, peu nombreux mais prolifiques, construisent une Nouvelle-France en Acadie et sur les rives du Saint-Laurent et établissent des avant-postes au coeur du continent. C'est cette histoire, profondément renouvelée, qui est ici racontée, tant l'emprise au sol que les relations avec les Amérindiens. Elle relate les événements et les pérégrinations, rappelle des carrières politiques et militaires, évoque les relations entre les personnes et les institutions. Elle présente les structures sociales et les rythmes de la vie religieuse et familiale. Elle montre en somme les dynamismes qui traversent cette société originale. En marge du texte, des chronologies, des éléments succincts de biographies, des définitions simples des termes signalés dans le texte par un astérisque. Des textes d'époque éclairent et justifient le propos. Les nombreuses illustrations, la cartographie, les indications bibliographiques et un index achèvent de faire de ce livre un outil très maniable.